Onitama è una sfida astratta che vede contrapporre le vostre 5 pedine a quelle del vostro avversario in una scacchiera di soli 5x5 riquadri. La pedina al centro di ciascuno dei due schieramenti è il Re, che deve essere protetto onde evitare una schiacciante sconfitta. All'inizio del gioco, ciascuno sfidante ha a disposizione 2 carte scoperte che rappresentano 2 possibili mosse che questi possono far compiere alle loro pedine. C'è poi al centro del tavolo una quinta carta, non disponibile ai giocatori.

Durante il vostro turno, dovrete scegliere una carta con una mossa, effettuare quella mossa, dopodiché sostituire la carta appena usata con quella al centro del tavolo. Il gioco prosegue finché tutte le pedine di un giocatore sono state mangiate, oppure se il re viene mangiato, oppure ancora se il re di uno dei due sfidanti riesce ad occupare la posizione di partenza del re avversario.